本書敘述了英法兩國(guó)入侵北京的戰(zhàn)爭(zhēng)過(guò)程。尤其值得注意的是書中以戰(zhàn)爭(zhēng)親歷者的日記和回憶錄為依據(jù)，描繪了英法聯(lián)軍官兵貪婪地?fù)寠Z圓明園中的奇珍異寶，無(wú)情地破壞華麗輝煌的宮殿，最終在熊熊烈焰中將這座舉世無(wú)雙的御苑毀為廢墟的情景，以大量鮮為人知的細(xì)節(jié)展現(xiàn)了一幕真實(shí)而又觸目驚心的歷史。

　　“法國(guó)所有的王室城堡都頂不上一個(gè)圓明園”

　　1860年10月6日，法軍和英軍就向圓明園挺進(jìn)！兩軍決定在那里會(huì)合。晚上七點(diǎn)鐘左右，法國(guó)人到達(dá)夏宮圓明園的正面。歷史學(xué)家皮埃爾·德·拉戈斯這樣描寫那個(gè)莊嚴(yán)的時(shí)刻：“大家以為大敵當(dāng)前，殊不知只是一場(chǎng)《一千零一夜》之夢(mèng)。據(jù)說(shuō)，面前這個(gè)聞名的宮殿，在此之前沒(méi)有一個(gè)普通歐洲人見過(guò)。還有不確切的傳聞?wù)f，那里面盡是奇珍異寶�！笨ㄋ顾�諾大夫?qū)懙溃骸皩?duì)這座宏偉建筑，大家沒(méi)有任何概念，心境都是怪怪的�！�

　　10月6日晚，圓明園這座大清國(guó)皇帝的正式宮邸，幾乎未遇抵抗就被法軍占領(lǐng)了。驚嘆不已的孟托邦將軍10月8日給朗東元帥的信中曾說(shuō)，“在我們歐洲，沒(méi)有任何東西能與這樣的豪華相比擬，我無(wú)法用幾句話向您描繪這如此壯觀的景象，尤其是那么多的珍稀瑰寶使我眼花繚亂�！�

　　巴呂就總的感受作了如下精彩的概括：“當(dāng)看到這座宮殿的時(shí)候，不論受過(guò)何種教育，也不論哪個(gè)年齡，還是什么樣的思想觀念，大家所產(chǎn)生的印象都是一樣的：壓根兒想不出有什么東西可與之相比；絕對(duì)地震撼人心，為確切表達(dá)而說(shuō)出的話是，法國(guó)所有的王室城堡都頂不上一個(gè)圓明園�！�

　　“即便兩百輛汽車也弄不走宮殿里的好東西”

　　于是，出現(xiàn)一個(gè)棘手問(wèn)題，就是怎么處理夏宮里的所有財(cái)寶？

　　在《回憶錄》中，孟托邦將軍不愿意花太多時(shí)間去敘述洗劫圓明園的各種細(xì)節(jié)。他寫給葛羅男爵的公文，也只對(duì)情況做了扼要介紹：“我于昨天晚上到達(dá)中國(guó)皇帝的夏宮，它已經(jīng)被放棄，但無(wú)數(shù)財(cái)寶都留在里面。我已派人通知格蘭特將軍，請(qǐng)他和額爾金勛爵一起來(lái)到這里。我們平分了那些財(cái)物。但我們只能拿走其中極少一小部分。即便有兩百輛汽車也弄不走那座宮殿里的所有好東西�！焙髞�(lái)，為挽回信譽(yù)，孟將軍又申言道：“由于我們的交通工具有限，不可能想把那里面的東西全部都弄走�！�

　　他還寫到對(duì)一座衣料庫(kù)的搶劫。那里面存放的絲綢多得令人難以相信。他解釋說(shuō)，那都是皇帝為自己和朝廷所用而儲(chǔ)備的。孟托邦說(shuō)，到了聯(lián)軍手里，這些華麗的絲綢的用場(chǎng)變得很拙劣蹩腳，比如：用來(lái)當(dāng)繩子在營(yíng)地拴馬，做包袱布用來(lái)包扎在宮里弄到的東西，剩下的就都丟給跟在部隊(duì)后邊的中國(guó)人。

　　孟托邦對(duì)搶掠儲(chǔ)藏中國(guó)檔案的文書閣尤感遺憾。檔案是由許許多多五十公分見方的畫組成，每張畫下方都有說(shuō)明。他寫道：“整個(gè)中國(guó)歷史應(yīng)該都在這套畫上，畫的顏色仍然那么鮮亮，就好像剛剛畫成似的�！�