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航天飛機
可重復使用的用運載火箭發(fā)射的飛行器，用于進入地球軌道，在地球與軌道航天器之間運送人員和物資，并滑翔降落于地面。第一架航天飛機由美國國家航空航天局研制，正式稱為太空運輸系統(tǒng)（STS），于1981年4月12日發(fā)射升空。這種系統(tǒng)由3個主要部分組成：①帶翼的軌道器，用于運載航天員和物資；②外部推進劑箱，用于攜載供3臺主發(fā)動機使用的液氫和液氧；③一對大型固體推進劑捆綁式助推火箭。整個系統(tǒng)的起飛重量達2000噸，高56米。發(fā)射時，助推器和軌道器主發(fā)動機同時點火，推力達3100萬牛頓。起飛后的兩分鐘，助推火箭被拋棄并用降落傘降落，回收供再次使用。軌道器將外部推進劑箱中的推進劑消耗完時，已獲得99%的軌道速度，于是拋棄。此推進劑箱在墜入大氣層時解體。雖然航天飛機像常規(guī)載人航天器一樣垂直發(fā)射，但與后者不同的是，它像普通噴氣式飛機一樣滑翔降落在跑道上。軌道器在設計上可重復使用100次，降低了航天飛行高昂的成本。航天飛機可將衛(wèi)星和探測器裝截于貨艙中，在太空中施放，也可由航天員在太空中回收或修理軌道上不能使用的衛(wèi)星。航天飛機的軌道器可以用作太空實驗室，攜帶專門的研究設備進行各種科學實驗。到20世紀80年代中期共有4架航天飛機服役：“哥倫比亞”號、“挑戰(zhàn)者”號、“發(fā)現(xiàn)”號和“亞特蘭蒂斯”號。1986年“挑戰(zhàn)者”號升空不久爆炸。1991年“奮進”號航天飛機服役。
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