廣東開平人。高中學歷。１９５９年加入中國共產黨。１９３９年開始

學習粵劇，曾在“馬師曾劇團”當正印花旦。１９５２年在香港組織真善美劇團。

１９５５年加入廣東省粵劇團。歷任廣東粵劇院副院長，廣東省文化局副局長，中國戲劇家協(xié)會廣東分會副主席，廣州粵劇團藝術總指導，全國文聯(lián)委員，中國戲劇家協(xié)會顧問。１９９３年９月在多倫多創(chuàng)辦國際粵劇藝術協(xié)會并兼任會長。是第三、四、七、八、九屆全國人大代表，第三屆全國政協(xié)委員。

　　在繼承粵劇名旦董華唱腔的基礎上，吸收京劇、昆曲、歌劇和西洋歌唱技巧，形成獨樹一幟的“紅腔”（又稱女腔）。

　　１９５７年在莫斯科第六屆世界青年聯(lián)歡節(jié)上演唱的《昭君出塞》、《賣荔枝》，獲得古典音樂比賽金質獎章。１９８５年獲美國亞洲協(xié)會和聯(lián)合國交響樂協(xié)會分別頒發(fā)的“杰出藝人獎”。１９９８年１２月獲首屆“霍英東貢獻獎”。

　　代表劇目有：《搜書院》、《關漢卿》、《昭君公主》和現(xiàn)代戲《山鄉(xiāng)風云》等。